Depuis une dizaine de jours, je suis à Gucheungam, dans le temple Bouddhiste de Hwaeomsa près de Gurye, dans le sud de la Corée. J'ai atterri ici via l'organisation WWOOF Korea, qui propose donc de faire du WWOOF-ing en Corée (d'où le nom, eh).
Le temple d'Hwaeomsa est un des plus important temple Bouddhiste en Corée, situé sur les flancs du Mont Jiri (Jiri-san) qui est aussi un gros parc naturel dans le pays. Le temple est composé de plusieurs hermitage et de différentes parties suivant le type de moine Bouddhiste, et Gucheungam se situe presque tout en haut de l'ensemble (il y a encore un autre hermitage plus haut, à une vingtaine de minutes de marche). Ici, près de la forêt, pousse du thé vert sauvage au milieu des forêts de bambous et un des moines du temple le collecte depuis quelques années pour le transformer en thé qu'on peut boire et tout. Et c'est donc pour aider à faire le thé que je suis là. Le thé pousse ici depuis des centaines d'années, et déjà les moines le récoltaient pour le boire. Mais le dernier moine que ça intéressait est mort il y a une trentaine d'années et personne ne s'en occupait vraiment. Deok-Jae, le moine (Sunim, 스님) qui me prend en charge ici a recommencé à exploiter le thé sauvage il y a trois ans à peu près en se rendant compte que ce thé était en fait très bon et ne lui faisait pas mal au ventre comme certains autres thé vert. Du coup, toute l'exploitation ici est assez nouvelle et évolue très rapidement d'après ce que j'ai pu entendre.
Bon, je suis un peu déçu : un plant de thé, ça ressemble à pas grand chose :( On dirait un petit buisson un peu minable, avec des grosses feuilles vertes bien dures, et ça sent pas du tout le thé. En ce moment, c'est le printemps ici, et les plants commencent à refaire des feuilles : parmi les grosses feuilles vertes foncées des années précédentes, on en trouve des vertes claires, tendres, plus petites et c'est celle là qu'on ramasse à la main. La récolte est assez délicate, il faut "casser délicatement" la feuille pour que ça puisse repousser au même endroit l'année prochaine. Le week-end dernier, un groupe de touriste en circuit "Découverte du thé en Corée" (je savais même pas qu'on faisait du thé en Corée avant) était là pour découvrir les joies de la fabrication du thé ici, et on a passé une petite matinée à récolter des feuilles, à une petite dizaine de personnes. Résultat des courses au bout de deux heures de récolte : à peine deux kilos de thé. Pour info, après transformation, on obtient du thé consommable à raison de 20% du poids de départ.
Toute la transformation ici est faite à la main : apparemment, le thé est réputé pour sa grand qualité ici. Deux types de thés sont produits : du Balyocha (발효차), Yellow Tea Coréen, appelé aussi thé fermenté (c'est la traduction directe) et du Nogcha (녹차), le Thé vert. Ils sont fait tout les deux à partir de la même plante mais la manière d'arriver au résultat final est différente : le Nogcha est en quelque sorte chauffé et grillé dans une espèce de grosse bassine en fonte très chaude (environ 200/250°C) plusieurs fois puis roulé, alors que le Balyocha est juste roulé et mis à fermenter au chaud (40/50°C) pendant plusieurs jours. Le Balyocha est ensuite nettoyé pour enlever les feuilles trop petites et toute la poussière de thé une fois qu'il est sec, et après, c'est prêt à consommer.
Je m'étais jamais vraiment posé la question de comment on arrivait au thé qu'on peut boire dans notre tasse, du coup c'est intéressant de voir le travail nécessaire. C'est pas forcément super passionnant non plus : le processus est assez répétitif, et vu la faible quantité ramassée, on arrive en 24 heures à faire le gros du travail généralement. J'ai fais malgré tout pas mal de trucs différents : aide à la finition des tamis, nettoyage, rangeage, toutes les étapes de confection du thé (de la cueillette à l'emballage), même dépannage d'ordinateur en Corée (super !). D'un autre coté, j'aime le contact des feuilles sous les mains, l'odeur du thé en train de chauffer, et le temple est loin de tout, un peu hors du temps. Ça donne une ambiance agréable à vivre ici.
